Qu’est-ce que le private equity ? Définition, fonctionnement et métiers

Par Ilyas Baba

Le private equity, ou capital-investissement, consiste à investir au capital d’entreprises principalement non cotées pour accompagner leur développement, puis céder la participation avec un objectif de plus-value. Il regroupe plusieurs stratégies : capital-risque, capital-développement, capital-transmission et capital-retournement.

Pour un étudiant ou un jeune diplômé visant la finance, cette définition constitue un point de départ. Comprendre le métier exige surtout de savoir comment un fonds sélectionne une entreprise, finance son acquisition, crée de la valeur et organise sa sortie. Ces mécanismes reviennent dans les entretiens en private equity, en M&A et en transaction services.

Comment fonctionne le private equity ?

Un fonds de private equity négocie généralement son entrée au capital avec les actionnaires d’une entreprise. Il peut prendre une participation minoritaire ou en obtenir le contrôle.

Son objectif est de dégager un rendement lors de la revente, éventuellement complété par des distributions pendant la détention. La performance dépend du prix d’acquisition, du développement de l’activité, du financement et des conditions de sortie.

Le fonds peut participer à la gouvernance, soutenir des acquisitions ou accompagner une amélioration opérationnelle. Le capital-investissement ne se limite donc pas à acheter pour revendre.

Pour approfondir les stratégies et les débouchés, le guide du private equity complète cette introduction.

Qui apporte les capitaux ?

Deux catégories d’acteurs structurent généralement le fonctionnement d’un fonds :

• Les investisseurs, ou LPs, apportent les capitaux. Il peut notamment s’agir d’investisseurs institutionnels ou de family offices.
• L’équipe de gestion, ou GP, sélectionne les investissements, réalise les opérations et suit les participations.

Les investisseurs prennent des engagements de souscription. Les capitaux sont ensuite appelés selon les besoins du fonds, puis les produits des cessions sont distribués conformément à sa documentation contractuelle.

Pour tes entretiens, la distinction essentielle est simple : l’équipe investit les capitaux confiés par ses souscripteurs, selon un mandat défini.

Quelles sont les principales stratégies ?

Le private equity couvre des entreprises de maturités différentes. Les risques et les méthodes d’analyse varient donc selon la stratégie.

Le LBO, fréquent en capital-transmission, n’est pas un synonyme de private equity. C’est un mécanisme d’acquisition utilisé dans certaines opérations.

Cette distinction compte en entretien : une jeune entreprise déficitaire et une société mature générant une trésorerie régulière n’ont ni les mêmes risques ni la même capacité d’endettement.

Quelles sont les étapes d’un investissement ?

Identifier une cible et construire une thèse

L’équipe recherche une entreprise compatible avec son mandat : secteur, taille, géographie et montant d’investissement.

Elle étudie le modèle économique, la concurrence, le management et les perspectives financières. L’objectif est de formuler une thèse d’investissement : pourquoi cette entreprise, à quel prix et avec quels leviers de développement ?

Une bonne analyse précise aussi les événements susceptibles d’invalider cette thèse.

Valoriser l’entreprise et examiner les risques

La valorisation peut mobiliser les comparables boursiers, les transactions précédentes et le DCF, ou actualisation des flux de trésorerie. Dans un LBO, le rendement recherché contraint également le prix acceptable.

Les due diligences approfondissent les dimensions financières, commerciales, juridiques, fiscales et opérationnelles. Elles peuvent révéler un EBITDA à retraiter, un besoin en fonds de roulement sous-estimé ou une forte concentration de clientèle.

Financer, accompagner et céder

Le fonds négocie l’acquisition et, lorsque l’opération le prévoit, son financement par dette. Après la réalisation, il suit les performances et accompagne les dirigeants.

La sortie peut prendre la forme d’une cession à un industriel, à un autre fonds ou d’une introduction en Bourse. La durée de détention dépend de la stratégie et des conditions de marché : la date de revente n’est jamais certaine.

Qu’est-ce qu’un LBO et pourquoi utiliser la dette ?

Un LBO, ou rachat avec effet de levier, est une acquisition financée par des capitaux propres et une part importante de dette. Dans le schéma classique, une holding d’acquisition porte le financement et acquiert la cible.

Les flux de trésorerie de l’activité contribuent au service de la dette, dans le respect des contraintes du montage.

L’intérêt est de limiter les capitaux propres engagés à l’achat. Si l’entreprise se développe et rembourse sa dette, la valeur revenant aux actionnaires peut augmenter fortement. À l’inverse, une dégradation de l’activité amplifie le risque de perte.

Toutes les entreprises ne sont pas adaptées au LBO. L’analyse doit examiner la visibilité des revenus, la conversion du résultat en trésorerie et les besoins d’investissement.

Un exemple chiffré simplifié

Une entreprise est acquise pour une valeur d’entreprise de 100, financée par 60 de dette nette et 40 de capitaux propres.

À la sortie, sa valeur d’entreprise atteint 120 et sa dette nette descend à 30. La valeur des capitaux propres devient :

120 - 30 = 90

Le multiple brut du capital investi atteint alors :

90 / 40 = 2,25 fois

Cet exemple pédagogique ignore les frais, la fiscalité, les distributions et les apports supplémentaires. Il montre comment la progression de la valeur d’entreprise et le désendettement peuvent amplifier le rendement des capitaux propres.

Sans durée de détention ni calendrier des flux, il ne permet pas de calculer un taux de rendement interne.

Comment un fonds crée-t-il de la valeur ?

L’analyse d’un LBO distingue trois moteurs : croissance de l’EBITDA, désendettement et évolution du multiple de valorisation. Le Global Private Equity Report de Bain permet de replacer ces leviers dans le contexte du marché.

La croissance de l’EBITDA

L’entreprise peut améliorer sa rentabilité opérationnelle par la croissance organique, des gains d’efficacité ou des acquisitions complémentaires, appelées build-up.

À multiple constant, une hausse de l’EBITDA augmente la valeur d’entreprise. Cette progression doit néanmoins se traduire en trésorerie et reposer sur des hypothèses crédibles.

Le désendettement

Le remboursement de la dette augmente la valeur revenant aux actionnaires, toutes choses égales par ailleurs.

L’analyse ne s’arrête donc pas à l’EBITDA : investissements, besoin en fonds de roulement, intérêts et impôts déterminent la trésorerie disponible pour rembourser la dette.

L’expansion du multiple

Une entreprise peut être revendue à un multiple supérieur grâce à un meilleur profil ou à un marché plus favorable.

Cette évolution reste incertaine. Un scénario prudent teste aussi un multiple stable ou inférieur à la sortie, plutôt que de faire dépendre toute la performance d’un marché favorable.

Comment mesurer la performance ?

Le multiple du capital investi, souvent appelé MOIC, rapporte la valeur récupérée, ou encore détenue selon le périmètre étudié, au capital investi. Il mesure la multiplication de la mise, mais pas la vitesse du rendement.

Le taux de rendement interne, ou TRI, tient compte du calendrier des décaissements et des encaissements. Pour un investissement initial suivi d’une cession unique, un même multiple obtenu plus rapidement correspond à un TRI supérieur.

Il faut également distinguer le rendement brut d’une opération du rendement net reçu par les investisseurs, après les frais et le partage de la performance.

Private equity, M&A et transaction services : quelles différences ?

Ces métiers interviennent sur les mêmes opérations, avec des responsabilités distinctes.

En M&A, les équipes conseillent un vendeur ou un acquéreur : valorisation, préparation des documents et coordination du processus. Lazard, Rothschild ou Goldman Sachs figurent parmi les employeurs du secteur.

En transaction services, les équipes analysent notamment la qualité des résultats, la dette nette et le besoin en fonds de roulement. Deloitte, PwC, EY et KPMG interviennent sur ce marché.

En private equity, l’équipe engage les capitaux du fonds. Elle défend une décision d’investissement et suit la participation après l’acquisition.

Pour préciser ton projet, la comparaison des stratégies et des missions proposées est plus utile que le seul prestige d’un nom. Le guide consacré à EQT peut compléter cette démarche.

Quelles compétences préparer pour un stage ?

Une préparation solide couvre quatre blocs :

• Comptabilité : comprendre les trois états financiers et leurs liens.
• Valorisation : expliquer les multiples, le DCF et le passage de la valeur d’entreprise aux capitaux propres.
• Modélisation LBO : construire les sources et emplois, projeter les flux et calculer les rendements.
• Jugement d’investissement : identifier les moteurs de croissance, les risques et les possibilités de sortie.

Un exercice utile consiste à présenter une entreprise en quelques minutes : activité, attractivité, risques, capacité d’endettement et logique de sortie. Le raisonnement doit rester compréhensible sans dépendre uniquement d’un modèle Excel.

Dans tes candidatures, chaque expérience gagne à être décrite précisément : analyse réalisée, méthode employée et conclusions. Un travail académique peut servir de support si ses hypothèses et ses limites sont clairement expliquées, sans le présenter comme une transaction réelle.

FAQ

Le private equity concerne-t-il uniquement les entreprises non cotées ?

Il cible principalement les entreprises non cotées. Un fonds peut aussi acquérir une société cotée pour la retirer de la Bourse. La logique d’investissement et la gouvernance comptent donc davantage que le seul statut initial.

Quelle différence entre private equity et capital-risque ?

Le capital-risque est une composante du private equity au sens large. Il finance de jeunes entreprises au développement incertain, contrairement au capital-transmission, davantage centré sur des entreprises matures.

Un fonds utilise-t-il toujours de la dette ?

Non. La dette joue un rôle central dans de nombreux LBO, mais toutes les stratégies de capital-investissement ne reposent pas sur ce mécanisme. Stratégie d’investissement et structure de financement doivent être distinguées.

Un passage en M&A est-il obligatoire ?

Non. C’est une voie pertinente, mais les parcours peuvent aussi inclure le transaction services, le conseil ou une première expérience en investissement. Les exigences varient selon le fonds et le poste.

Quel sujet technique préparer en priorité ?

Les liens entre EBITDA, trésorerie, dette nette et valeur des capitaux propres constituent une base essentielle. Leur application à un LBO simple permet ensuite d’expliquer les hypothèses, les rendements et les risques.

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